Frederick Law Olmsted (1822-1903) architecture
Probablemente casi todos conozcan que, junto a Vaux, fue el creador del Central Park de Nueva York. También de la reserva de las Cataratas del Niágara o del Emerald Necklace de Boston. Pero pienso que el origen de su obra hay que buscarlo en un recorrido que hizo a pie durante un mes por Gales y el sur de Inglaterra en el año 1850. Su llegada en barco a Liverpool le permitió conocer el famoso Birkenhead Park de Paxton con el que quedó impresionado. Dos años después publicó el libro Walks and Talks of an American Farmer in England. El libro, que se lee fácilmente ya que está escrito con un estilo periodístico no exento de dramatismo y un cierto sentido del humor, nos describe sus impresiones sobre la Inglaterra rural de aquel momento y nos ofrece la clave de muchas de las ideas que, posteriormente, desarrollaría en algunos de sus proyectos más emblemáticos. Al final del artículo pongo un enlace al original en inglés.
Situación del Birkenhead Park
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Pero antes de empezar habría que comentar algo del Birkenhead Park, por la influencia que tuvo en su obra. Este parque hay que verlo en el contexto del Park Movement iniciado en la década del 1830 y que responde a las consideraciones higienistas derivadas de la reacción contra la ciudad producida por la Revolución Industrial. Birkenhead, una aldea situada frente a Liverpool a orillas del río Mersey, es un ejemplo paradigmático. A consecuencia del desarrollo industrial, tuvo un crecimiento espectacular y sin freno con graves problemas sanitarios. La filantropía del momento reclamó un gran parque público que oxigenara e higienizara la ciudad. De forma que en 1843 la Birkenhead Improvement Commission compró el terreno y contrató a Joseph Paxton para que realizara el proyecto. El problema de Patxon fue convertir lo que era prácticamente un pantano en un parque y lo hizo combinando praderas abiertas y bosques cerrados para usos de todo tipo incluyendo paseo, diversos deportes e, incluso, pesca.
Birkenhead Park, el proyecto de Paxton
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El hecho de ser un espacio pensado para disfrute de todos los ciudadanos y financiado con fondos públicos para mejorar la salud de la población, fue algo muy importante en momentos liberales como aquellos. Como se ha dicho, las bases estaban en el Park Movement de raíz anglosajona y cuya principal aportación USA fue, precisamente, la idea de los parques como sistema. Algún día tendré que dedicarle un artículo lo mismo que a Downing (uno de sus valedores americanos), protector y amigo de Olmsted y quien lo puso en contacto con Calvert Vaux. Pero ya me estoy apartando de objeto de este artículo. El caso es que Andrew Jackson Downing, arquitecto paisajista, horticultor y defensor del estilo neogótico, planteó en la revista The Horticulturist la necesidad de crear un gran parque en Nueva York. Sin embargo, falleció poco tiempo después (1852) en un accidente al explotar la caldera del barco a vapor en el que iba navegando por el Hudson. Como reconocimiento a su amigo, Olmsted y Vaux se presentaron al concurso del Central Park y lo ganaron. Posteriormente, ya como socios, diseñaron el Prospect Park (que fue su preferido) y muchos otros proyectos de gran importancia.
Nueva York, Central Park tpinformate
Pero así como a lo largo del diseño del Central Park Olmsted se encontraba cómodo y feliz, luego, durante su realización, y cuando fue nombrado miembro de la Comisión de Parques de Nueva York, las cuestiones políticas lo enturbiaron todo y las cosas ya no discurrieron por el mismo camino. Tuvo largas y enconadas discusiones y terminó por renunciar. Para olvidar todas las polémicas se fue a descansar a Cambridge y a Brookline, cerca de Boston, donde residía su amigo el arquitecto Henry Hobson Richarson. A mediados del XIX Boston había empezado a crecer desde el punto de vista comercial y a convertirse en una ciudad próspera y con dinero. De forma que sus habitantes se preocuparon de la cultura y de su ciudad. Se crea el Museo de Bellas Artes, la orquesta sinfónica (todavía hoy de gran prestigio) y el Arboretum de Harvard. También se forma el Comisionado de Parques. Es precisamente este Comisionado el que le pide a Olmstead que se ocupe de la creación de una red de parques.
Piezas básicas del Emerald Necklace
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Ya estamos llegando al objeto central de este artículo, al conocido como Emerald Necklace (el “Collar de Esmeraldas”) que, en sus comienzos, no fue precisamente un collar de cuentas verdes. Debido al crecimiento de la ciudad y al hecho de encontrarse al borde de los ríos Charles y Muddy, y del Stony Brook, y debido a los desagües, industrias, zonas de aguas estancadas, etc., se formaron una serie de áreas muy degradadas ambientalmente. Ante la solicitud de la Comisión de Parques, Olmsted les aconsejó, conocida la experiencia de Paxton en Birkenhead Park donde también se había partido de un terreno pantanoso, la conversión de estas áreas degradadas en una serie de parques unidos entre sí por carreteras ajardinadas (lo que luego se conocerían en la literatura paisajística como Parkways). Pensando que le iban a encargar el trabajo se marcha a Europa a descansar, y a la vuelta se encuentra que la Comisión había celebrado un concurso y había declarado ganador a un agricultor local. Finalmente, la Comisión recapacita y, en 1879, confía a Olmsted el proyecto.
Boston, Back Bay Fens, Olmsted
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Nos encontramos en el comienzo del collar, el conocido como Back Bay Fens. Olmsted acomete el saneamiento empezando por la zona pantanosa cercana al nuevo ensanche de la ciudad al borde del río Charles. Y luego, más adelante, continúa incluso diseñando las conexiones mediante puentes de unión con el resto de zonas del área urbana, para lo cual llama a su amigo el arquitecto Henry Hobson Richarson. Crea islotes de verde pensados para que puedan resistir los cambios de nivel del estero debidos a las estaciones (lo que era un problema complejo) y diseña una serie de veredas de carácter paisajístico con vistas a los islotes verdes que reconfiguran el borde del mismo. También ayudó a la salubridad de la zona la construcción de un sistema de alcantarillado que sirvió para limpiar el Fens. Aquí empezó todo, en el Back Bay Fens. Por tanto, las ideas imperantes sobre salubridad están en el origen del Emerald Necklace, lo mismo que en otras muchas operaciones de remodelación urbana de la época.
Boston, Harvard, boda en el Arnol Arboretum kellyphotography
Un arboretum diseñado con criterios paisajísticos
Pero la configuración de la red de parques de la ciudad de Boston sigue adelante. La universidad de Harvard contaba con unos terrenos procedentes de donaciones en los que pensaba construir un arboretum. Ya con Olmsted a cargo de los parques, la universidad propone a la ciudad que los terrenos del arboretum formen parte del conjunto, con un diseño más paisajístico que el pensado al principio. Por fin, después de largas negociaciones, en 1882 se llega a un acuerdo y Boston pasa a contar con nuevo parque diseñado por Olmsted: el Arnol Arboretum.
Sin embargo, es en al año 1884 al proyectar el Franklin Park cuando, realmente, empieza a formalizarse lo que sería el “collar de esmeraldas”. Sobre unos terrenos situados al sur de la ciudad, destinados ya desde hacía algunos años a cierre de la misma mediante un parque, Olmsted crea un paisaje con grandes praderas estilo inglés, conjuntos muy cuidados de árboles y vistas controladas desde un paseo que divide el área en dos zonas. Frente a las grandes praderas organiza también espacios más íntimos que le confieren una gran variedad de usos (juegos para niños, deportes…) y complejidad visual.
Boston, el Franklin Park en la actualidad
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Estaba claro que, tanto la Comisión de parques de Boston como el propio Olmsted, ya no pensaban en una serie de parques aislados sino en conseguir una auténtica red que funcionara de forma conjunta. Esta circunstancia es la que le confiere un interés muy por encima de otras actuaciones singulares. Pero para que este sistema de parques funcionara de forma conjunta era necesario unirlos entre sí. Teníamos las cuentas del collar (auténticas esmeraldas verdes) pero faltaban las conexiones. El impulso final surgió ante la necesidad de sanear el estero del río Muddy que se había convertido en un foco de insalubridad notable al utilizarse como vertedero y desagüe de aguas negras, a pesar de tener frente por frente tanto a Brokline como a Boston. Olmstend acomete el problema ya con la experiencia del Back Bay Fens, y lo primero que hace es diseñar un sistema de alcantarillado que sanee la zona.
Boston, Emerald Necklace, el sistema de conectores
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Con la ayuda de Richarson hasta su fallecimiento (y luego de su equipo), plantea la unión de todas las piezas. Y empieza por lo más lógico: la unión de Brokline y Boston. Puentes y paseos van configurando, poco a poco, la red de parques de Boston que bien se puede considerar como una auténtica Infraestructura Verde urbana. Ya contamos con los parques y con la red, solo faltarían los Servicios Ecosistémicos. Aunque el concepto como tal aparecería mucho más tarde, las bases estaban puestas. Era evidente que la red de parques se creó para proporcionar salud y bienestar a las personas. De manera que, de forma implícita, algunos de los Servicios de los Ecosistemas se atendieron de forma prioritaria para justificar la red de parques. En concreto, la salud pública estaba en la base de todo. Además, aunque destacaban las consideraciones visuales y artísticas, otras cuestiones más ecológicas, como las relacionadas con la biodiversidad o la complejidad estaban implícitas en los diseños de Olmsted.
Olmest (1ª fila, 2º izq.) con miembros de la Comisión de Yosemite
y la delegación del Congreso ante la que leyó el informe de 1865
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Párrafos atrás me refería al Park Movement. Resulta imprescindible decir algo al respecto. Su momento estelar en USA se produce cuando en 1864 se cede el Yosemite Valley al estado de California y se constituye una Comisión para organizar el medio natural de este estado. En dicha Comisión estaba Olmsted. Si atendemos a lo manifestado por el propio Olmsted un año después, se puede reforzar la hipótesis planteada en el párrafo anterior sobre si las consideraciones ecológicas guiaban también sus diseños. Efectivamente, al referirse al uso como parque de estas áreas naturales advierte en el informe preliminar sobre el Yosemite Park y el Mariposa Grove (enlace al final del artículo) que “los daños leves que podrían causar los pocos cientos de visitantes de este año, no serían tan leves si se repitieran por millones, por lo que habría que tener cuidado en evitarlo”. Es justamente a finales del siglo diecinueve cuando el Servicio de Bosques y otras entidades empiezan a utilizar el término “Infraestructura Verde” como una red interconectada de áreas naturales funcionando como un sistema.
La red de parques de Buffalo. Se merece otro artículo
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He tratado de resumir, centrándome en los aspectos críticos, la aportación de Olmsted a la consolidación del concepto de Infraestructura Verde. Pero hay muchas cosas que he dejado sin tratar y a las que, seguramente, en el futuro dedicaré otros artículos. En particular, no me gustaría terminar sin referirme a otro proyecto, el sistema de parques de la ciudad de Buffalo. Estuve dudando bastante si elegirlo como tema central del artículo o hacerlo con el Emerald Necklace. Aunque el proyecto de Buffalo es diez años anterior he preferido centrarme en el de Boston por muchas razones, algunas sentimentales y otras de impacto. Pero el tema tiene tantas connotaciones y ramificaciones que, al final, me queda una cierta sensación de no haber elegido bien. Por cierto, tampoco he dicho nada (ni lo he mencionado) del City Beautiful Movement que tanto tuvo que ver con los aspectos más paisajísticos de Olmsted. Pero si sigue el encierro que estamos padeciendo debido al coronavirus probablemente tendré tiempo de sobra para escribir sobre todos estos temas que se han quedado a la espera.
- Nota 1.-El libro de 1852 titulado Walks and Talks of an American Farmer in England al que me refiero en el segundo párrafo puede leerse gratis en este enlace del Internet Archive. Se trata de la digitalización de un ejemplar de la edición original que se encuentra en la biblioteca de la Universidad de Toronto.
- Nota 2.-El informe correspondiente a la cita del penúltimo párrafo titulado Yosemite and the Mariposa Grove: A Preliminary Report, escrito por Olmsted en 1865 y digitalizado por Dan Anderson en 1998, se puede leer gratis en este enlace, y más detalles sobre su transcripción, la vida Olmsted y otros temas, en este otro.
- Nota 3.-Dado que no he tratado el caso del sistema de parques de Buffalo, aquellos interesados pueden encontrar una excelente fuente de información en el informe The Olmsted City. The Buffalo Olmsted Park System: Plan for the 21st Century, que se consigue de forma gratuita en este enlace.